Placebo Mise à jour 6/07
Le
médicament placebo est défini comme une préparation
pharmaceutique dépourvue de tout principe actif. En fait on
doit différencier les placebos purs, qui correspondent strictement à cette
définition, et les placebos impurs, qui sont des produits
actifs mais utilisés dans une indication où aucune
efficacité n'a été démontrée.
Exemples de placebos impurs: le magnésium donné dans
la nervosité, en l'absence de carence démontrée
en magnésium; les vitamines utilisées comme "fortifiants",
en l'absence de carence de ces vitamines.
Les placebos sont des produits néanmoins efficaces!! Notion perçue
intuitivement par de nombreux médecins depuis déjà longtemps.
Mais la démonstration est récente. Dans un article de Science de
2002, des chercheurs scandinaves ont testé l'efficacité d'une injection
de placebo ou d'un dérivé de la morphine sur des volontaires à qui
l'on a brûlé le dos de la main. La tomographie a montré que
les zones de leurs cerveaux activées par les 2 types d'injection sont
exactement les mêmes. Le placebo semble déclencher la sécrétion
naturelle de morphine (endorphine) par le cerveau. Les bons répondeurs
aux placebos seraient ceux dont cette fabrication naturelle serait la meilleure.
Attention, n'en concluez pas que l'on peut remplacer tous les médicaments
par des placebos. Leur efficacité varie beaucoup selon les maladies, de
zéro dans les septicémies (infections sévères par
voie sanguine) à 80% dans les brûlures de l'estomac. Vous n'imaginez
pas le champ d'action des placebos: en chirurgie, une fausse cicatrice a un effet
placebo non négligeable. C'est ainsi que l'on a pu se rendre compte de
l'inutilité de la ligature de l'artère mammaire dans le traitement
de l'angine de poitrine (censée dériver le sang de cette artère
vers le muscle cardiaque): il a fallu faire une comparaison avec un groupe de
personnes auxquelles on infligeait une fausse cicatrice (petite) pour s'apercevoir
que l'intervention réelle n'améliorait pas plus les patients que
la fausse!
On a réussi à déterminer les caractéristiques d'action
des médicaments placebos: leur effet dépend de la dose, ce qui
est un comble pour un produit inactif! Si le prescripteur indique qu'il majore
la dose, l'effet augmente. En cas d'effets indésirables (!) du placebo,
diminuer sa dose a de bonnes chances de les faire disparaître! Le placebo
est d'un effet particulièrement rapide, 1 heure pour une fausse aspirine
contre 2 heures pour la vraie. On peut développer une dépendance
vis à vis d'un placebo! A quand leur inscription au registre des drogues
dangereuses?
Le placebo obéit aux mêmes croyances générales que
les autres médicaments et qu'utilisent les laboratoires pharmaceutiques:
un comprimé bleu détend, le rouge est stimulant. Un placebo ayant
mauvais goût est plus efficace.
En pratique, ce qu'il faut retenir, c'est que les placebos agissent essentiellement
sur des symptômes subjectifs, les plus vérifiés étant
la douleur et les difficultés d'endormissement. Ils peuvent peut-être
agir dans des situations beaucoup plus difficiles, comme combattre une infection,
mais on ne peut pas se reposer sur une incertitude, d'autant que le moteur de
l'effet placebo est la conviction! Il y a à priori tout le nécessaire
dans l'organisme pour combattre de nombreuses maladies: l'endorphine est efficace
contre la douleur, les globules blancs peuvent être activés pour
réagir plus efficacement contre une infection. Mais reste à comprendre
comment un placebo agit sur tout ceci. Que le prescripteur ne soit pas obligé "d'espérer" que ça
va marcher.
Il existe de plus un évident problème d'éthique à utiliser
les placebos, cette prescription étant par définition masquée,
ce qui entache la relation de confiance entre le médecin et son patient.
Voir vous prescrit-on un placebo?.
Les médicaments placebos (mais non présentés comme tels)
bénéficient actuellement d'une aura favorable du fait de leur innocuité.
Imaginons que leur efficacité soit largement reconnue, avec un renversement
de vapeur auprès des médecins sceptiques (un grand nombre). Imaginons
que la Sécurité Sociale refuse dorénavant de rembourser
les anti-acides à 30 € la boîte qu'utilisent des centaines
de milliers de personnes "susceptibles de l'estomac", sous prétexte
que les placebos sont aussi efficaces... Personnellement, mon côté cartésien
serait pour, car ce budget serait bien mieux utilisé ailleurs, mais ce
serait aussi le meilleur moyen de couler les placebos...
L'effet placebo (niveau débutant)
L'essentiel:
• Effet lié au fait de savoir qu'on est traité.
• Existe pour tous les traitements, pas seulement les médicaments.
• Mais difficile à mesurer pour les traitements complexes.
• Effet réel sur l'organisme. Auto-déclenché par
soi-même.
• Repose sur la conviction, du traité mais aussi du traitant.
C'est l'effet produit sur vous parce que vous
savez être soumis à un
traitement, indépendamment de l'effet propre de ce traitement.
Pour un médicament la définition est facile: C'est l'effet
produit sur vous, action pharmacologique du médicament déduite.
Ou encore: Différence entre effet sur vous, être vivant
et pensant, et effet dans le tube à essai.
L'effet placebo (EP) est apprécié par la comparaison
du vrai médicament avec un faux: Ce dernier ne produira que
l'EP. Bien sûr vous ne savez pas ce que vous avalez. La personne
qui vous teste non plus (méthode "double aveugle").
L'EP existe avec tous les traitements: injections,
appareils de physiothérapie,
manipulations, psychothérapies, opérations chirurgicales!
Sa puissance est variable: quasi nulle pour un faux antibiotique sur
une infection, élevée pour un faux somnifère ou
un faux calmant.
Hors des pilules, il est difficile à mesurer: Le mécanisme
du traitement efficace n'est pas toujours bien compris,
la mise au point d'un vrai placebo peut être difficile, la reproductibilité du
traitement n'est pas certaine dans chaque cas testé.
Par exemple, si l'on compare l'infiltration de cortisone à une "fausse" infiltration
d'eau... l'eau semble avoir des effets réels, et n'est donc
pas un vrai placebo.
L'EP n'est pas que "dans la tête". Savoir que l'on prend un traitement, que l'on participe à une expérience, déclenche de réels effets sur notre organisme. Si vous avalez une fausse morphine en pensant que c'est une vraie, vous fabriquez vous-mêmes des "endorphines", les analogues naturels de l'organisme... et vous êtes soulagé.
Ainsi de nombreux traitements "marchent" sans forcément
avoir un effet par eux-mêmes. L'effet repose sur votre conviction
et celle du thérapeute (le placebo marche mieux si le prescripteur
est convaincu de son efficacité).
Plus couramment, un traitement a un effet propre, par exemple stimulation
des nerfs de la peau pour un traitement manuel, majoré par un
effet placebo lié au discours du thérapeute ("énergétisation", "rééquilibrage", "décoincement"),
qui vous laisse imaginer beaucoup plus de choses qu'un simple contact.
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